대장간에서 복원 현장까지: 전통 철기 복원의 전 과정

목차

1. 불과 쇠의 대화 — 전통 철기가 태어나는 방식
2. 철기 유물은 왜 부서지고 녹슬까: 손상 원인의 구조적 이해
3. 복원 현장의 실제: 진단부터 마감까지 단계별 과정
4. 전통 단야 기술과 현대 복원 기법의 교차점
5. 복원 이후가 더 중요하다: 보존 환경과 사후 관리
6. 철기 복원, 왜 지금 다시 주목받는가

1. 불과 쇠의 대화 — 전통 철기가 태어나는 방식

전통 철기를 이해하려면 먼저 대장간이라는 공간을 이해해야 한다. 대장간은 단순히 쇠를 다루는 작업장이 아니다. 그곳은 불의 온도를 읽고, 쇠의 상태를 눈과 손끝으로 판단하며, 정확한 타이밍에 힘을 가하는 고도의 감각적 공간이다. 현대적인 계측 장비 없이도 장인들은 불꽃의 색깔과 쇠의 광택만으로 금속의 내부 상태를 파악했다. 이러한 감각은 수십 년의 반복 숙련을 통해서만 얻을 수 있는 것으로, 단순한 기술이 아니라 하나의 신체 언어에 가깝다.

한국의 전통 철기 제작은 크게 단조(鍛造)와 주조(鑄造) 두 가지 방식으로 나뉜다. 단조는 달궈진 쇠를 직접 두드려 형태를 만드는 방식으로, 농기구나 칼, 화살촉처럼 강도와 날카로움이 중요한 도구에 주로 쓰였다. 주조는 쇳물을 틀에 부어 굳히는 방식으로, 솥이나 종(鐘)처럼 복잡한 형태나 큰 부피의 물건을 만들 때 활용되었다. 이 두 방식은 각각 금속의 결정 구조와 밀도에 영향을 주며, 결과적으로 유물의 물성 자체가 달라진다. 복원 전문가들이 유물의 제작 방식을 먼저 파악하는 것도 이 때문이다.

쇠의 성질은 탄소 함량에 따라 크게 달라진다. 탄소 함량이 낮으면 유연하고 가공이 쉽지만 강도가 낮으며, 탄소 함량이 높아질수록 단단해지지만 부서지기 쉬워진다. 전통 장인들은 이론 없이 경험으로 이 균형을 터득했다. 낫을 만들 때는 날 부분에만 강철을 사용하고 등 부분에는 연철을 쓰는 '겹쇠' 기법을 활용한 것도 그 예다. 이처럼 전통 철기에는 단순한 제조 이상의 지식이 담겨 있으며, 이것이 복원 과정을 단순한 수리가 아닌 학문적 연구로 만드는 이유다.

대장간에서 사용된 주요 도구들도 복원 연구에서 중요한 단서가 된다. 모루, 집게, 풀무, 담금질 통, 여러 종류의 망치는 단순한 도구가 아니라 당시 기술 수준과 작업 방식을 보여주는 물증이다. 예를 들어 풀무의 구조는 당시 화력 조절 능력을 보여주며, 이는 얼마나 높은 온도에서 금속을 가공할 수 있었는지를 가늠하게 해준다. 복원가들은 이런 도구와 방식에 대한 이해를 바탕으로, 유물이 어떤 환경에서 어떤 힘에 의해 만들어졌는지를 역추적하며 복원의 방향을 설정한다.

 

2. 철기 유물은 왜 부서지고 녹슬까: 손상 원인의 구조적 이해

철기 유물의 가장 큰 적은 다름 아닌 산화, 즉 부식이다. 철은 본래 산소와 결합하려는 강한 화학적 성질을 가지고 있어, 공기와 수분에 노출되는 순간부터 서서히 산화철, 즉 녹으로 변해간다. 이 과정은 단순히 표면이 붉게 변하는 것에 그치지 않는다. 부식이 진행될수록 금속 내부까지 층층이 파고들어 물성 자체를 변화시키며, 심한 경우에는 원래의 형태와 구조가 완전히 무너지기도 한다. 출토 철기 유물 중 상당수가 발굴 직후 공기와 접촉하는 순간부터 급격히 상태가 나빠지는 이유가 바로 여기에 있다.

부식의 종류도 단순하지 않다. 고고학적 환경에서 출토된 철기는 토양 속 염소 이온에 오염된 경우가 많은데, 이 염소 이온이 철과 반응하면 염화철이 형성된다. 이 염화철은 공기 중 수분과 다시 반응해 염산을 생성하며 내부 부식을 가속화하는 '활성 부식'을 일으킨다. 이 경우 단순히 표면의 녹을 제거하는 것으로는 부족하며, 철 내부에 침투한 염소 이온까지 제거하지 않으면 복원 후에도 부식이 계속 진행된다. 이것이 철기 복원이 도자기나 목재 복원과 근본적으로 다른 이유 중 하나다.

기계적 손상 역시 중요한 손상 유형이다. 유물이 매장된 기간 동안 지층의 압력, 토양의 이동, 뿌리의 성장, 또는 발굴 과정에서의 충격 등에 의해 균열이 생기거나 파편이 분리되는 경우가 빈번하다. 특히 단면이 얇은 철기 도구류는 한 번의 외부 충격만으로도 복원이 불가능한 수준으로 파손될 수 있다. 뿐만 아니라 장기간 매장되면서 형태 자체가 변형되거나, 본래의 결합 구조가 느슨해지는 경우도 있어 복원 전 정밀한 형태 분석이 반드시 선행되어야 한다.

보존 환경의 부적절함도 철기 손상의 주된 원인이다. 온도와 습도가 불안정한 환경에 보관된 유물은 금속의 열팽창과 수축을 반복하면서 미세 균열이 누적된다. 또 과거에 이루어진 잘못된 복원 처리가 오히려 손상을 가속화한 사례도 드물지 않다. 일부 유물에서는 과거에 사용된 부적절한 접착제나 충전재가 화학 반응을 일으켜 원본 금속을 침식한 흔적이 발견되기도 한다. 이런 복합적인 손상 원인을 체계적으로 파악하는 것이 복원 작업의 진짜 출발점이다.

 

3. 복원 현장의 실제: 진단부터 마감까지 단계별 과정

철기 복원은 크게 '진단 → 안정화 처리 → 세정 및 탈염 → 결손부 처리 → 표면 강화 및 마감 → 보존 처리'의 6단계로 이루어진다. 각 단계는 독립적이지 않고 서로 긴밀하게 연결되어 있으며, 한 단계의 판단 실수가 다음 단계 전체에 영향을 미칠 수 있다. 그래서 철기 복원은 숙련된 전문가의 판단력과 경험이 어느 분야보다 중요하게 작용하는 영역이다.

진단 단계에서는 육안 관찰과 함께 X선 투과 촬영, 형광 X선 분석(XRF), 주사전자현미경(SEM) 등의 과학적 분석 도구가 사용된다. X선 촬영은 철기 표면의 부식층 아래 숨겨진 원래 형태와 균열 구조를 파악하는 데 결정적인 역할을 한다. 겉으로는 심하게 부식된 것처럼 보이는 유물도 X선 촬영을 해보면 내부에 금속 조직이 잘 보존되어 있는 경우가 있고, 반대로 표면은 멀쩡해 보여도 내부가 빈 껍데기처럼 공동화된 경우도 있다. 이 진단 결과가 이후 모든 처리 방향을 결정한다.

탈염 처리는 철기 복원에서 특히 중요한 단계다. 앞서 언급한 염소 이온을 제거하기 위해 유물을 알칼리성 수용액(주로 수산화나트륨 또는 탄산나트륨 용액)에 일정 기간 침지한다. 이 과정은 수 주에서 수 개월에 걸쳐 이루어지며, 정기적으로 용액의 전도도를 측정해 염소 이온 농도가 안정적인 수준으로 낮아졌는지를 확인한다. 서두르면 내부에 염소 이온이 잔류해 복원 후에도 부식이 재개되므로, 이 단계에서의 충분한 시간 투자는 결코 생략할 수 없다.

결손부 처리는 복원의 심미적·학술적 완성도를 결정하는 단계다. 떨어져 나간 부분을 채우거나 분리된 파편을 재결합하는 이 과정에서는 에폭시 계열의 충전재나 역청 등 다양한 재료가 사용된다. 이때 가장 중요한 원칙은 '가역성(reversibility)'이다. 복원에 사용된 모든 재료는 훗날 더 좋은 기술이 개발되었을 때 제거하고 다시 처리할 수 있어야 한다. 복원가가 개입한 부분과 원본 부분을 구분 가능하게 처리하는 것도 이 원칙의 일환이다. 이를 통해 복원은 '덮어쓰기'가 아닌 '주석 달기'의 개념으로 접근된다.

마지막 표면 처리 및 보존 코팅 단계에서는 미세결정성 왁스, 타닌산 처리, 합성수지 코팅 등이 유물의 상태와 보존 환경에 따라 선택적으로 적용된다. 타닌산은 철과 반응해 표면에 안정적인 보호막을 형성하면서도 유물 본래의 질감을 크게 해치지 않아 전통 철기 복원에서 자주 활용된다. 반면 전시용 유물에는 광택의 변화를 최소화하면서도 습기 차단 효과가 좋은 마이크로크리스탈린 왁스가 선호되는 편이다. 어떤 처리를 선택하든, 그 기록은 상세히 남겨야 한다.

 

4. 전통 단야 기술과 현대 복원 기법의 교차점

전통 철기 복원에서 가장 흥미로운 지점은 과거의 제작 기술이 현대 복원 현장에서 직접 참고 자료가 된다는 사실이다. 예를 들어 삼국시대 환두대도(環頭大刀)를 복원할 때, 단순히 형태를 재현하는 것만으로는 부족하다. 당시 어떤 방식으로 철을 접어 단련했는지, 자루와 칼날의 결합 방식은 어땠는지, 표면 연마는 어떤 순서로 이루어졌는지를 알아야만 결손 부위를 자연스럽게 재현할 수 있다. 이 때문에 현대 복원가들은 전통 단야 기술을 직접 익히거나, 전통 장인들과 협업하는 방식을 택하기도 한다.

전통 단야 기술 중에서도 '접쇠' 기법은 복원 연구에서 특히 주목받는 기술이다. 접쇠는 철을 수십 번 이상 접고 두드려 탄소 분포를 균일하게 하면서 동시에 불순물을 제거하는 기법으로, 일본의 '다마하가네'와 유사하지만 한국적 특성을 가진 방식이 독자적으로 존재했던 것으로 알려진다. 이 기법으로 만들어진 철기는 금속 내부의 결정 구조가 독특하며, 현대 금속 분석 장비로 이를 확인할 수 있다. 복원 시 이 구조를 어떻게 재현하느냐는 학술적으로도 중요한 과제다.

현대 복원에서는 3D 스캐닝과 CT 촬영이 전통 기술 연구와 결합되어 시너지를 만들어내고 있다. 유물을 3D 스캔하면 손상 이전의 원형을 디지털로 복원하고 결손 부위의 형태를 수학적으로 계산할 수 있다. 이를 바탕으로 만든 3D 프린팅 모형은 복원가가 실제 작업 전에 시뮬레이션을 해보는 데 활용된다. 단, 최종 복원 작업은 여전히 장인의 손과 감각에 의존하는 경우가 많다. 디지털 기술은 판단의 보조 도구일 뿐, 재료와 도구를 다루는 섬세한 작업은 기계가 대체할 수 없다.

무형문화재 단야장(鍛冶匠)과의 협업은 복원의 질을 한 단계 높이는 열쇠가 되고 있다. 현재 국내에는 손으로 쇠를 단련하는 전통 단야 기술을 보유한 장인이 극히 소수 남아 있으며, 이들의 기술은 단순한 공예 능력을 넘어 전통 철기의 제작 원리를 직접 구현할 수 있는 살아있는 지식 체계다. 복원 전문가들이 이들과 협업해 복원 시편을 제작하고, 그것을 원본 유물과 비교하는 방식으로 연구를 진행하는 사례가 늘고 있다. 이 협업은 단야 기술 자체의 보존에도 기여한다는 점에서 이중의 의미를 가진다.

 

5. 복원 이후가 더 중요하다: 보존 환경과 사후 관리

복원 작업이 완료된 이후에도 철기 유물의 안정성은 보장되지 않는다. 오히려 복원 완료 후의 보존 환경 관리가 잘못되면 그 모든 노력이 수포로 돌아갈 수 있다. 철기는 특히 습도 변화에 민감하다. 상대습도가 45% 이상인 환경에서는 산화 반응이 활성화되기 쉬우며, 습도 변화가 심할수록 금속의 수축과 팽창이 반복되어 미세 균열이 누적된다. 이 때문에 복원된 철기 유물의 보관 환경은 상대습도 40~45%, 온도 18~22°C 범위를 안정적으로 유지하는 것이 원칙이다.

전시 환경은 보관 환경보다 더 엄격한 관리가 요구된다. 전시 케이스 내부에는 실리카겔이나 산화칼슘 등의 제습제를 활용해 내부 습도를 일정하게 유지하며, 조명의 파장과 조도도 관리 대상이다. 자외선은 보존재의 열화를 촉진하고 표면 코팅을 변질시킬 수 있어, 철기 유물 전시에는 UV 차단 필름을 적용한 조명을 사용하는 것이 권장된다. 아이러니하게도 많은 관람객이 찾는 화려한 조명 아래의 전시가 유물에게는 서서히 가해지는 스트레스가 된다.

정기적인 상태 모니터링도 사후 관리의 핵심이다. 복원된 유물은 통상 3개월~6개월 주기로 육안 점검과 사진 기록이 이루어지며, 이상 징후가 발견될 경우 정밀 분석이 추가로 진행된다. 활성 부식의 재발은 초기에 발견할수록 대응이 용이하기 때문에, 표면에 오렌지빛 분말이나 흰색 결정이 생기는 것을 놓치지 않는 것이 중요하다. 일부 기관에서는 디지털 포토그래메트리를 활용해 유물의 3D 형태를 정기적으로 기록하고, 이전 기록과 비교해 미세한 형태 변화를 감지하는 시스템을 구축하기도 한다.

장기적으로는 유물의 디지털 아카이빙이 물리적 보존 못지않게 중요해지고 있다. 아무리 완벽하게 복원된 유물도 시간 앞에서는 영원할 수 없다. 복원 과정의 기록, 분석 데이터, 3D 스캔 파일 등을 체계적으로 아카이빙해두면 훗날 유물이 다시 손상되더라도 재복원이 가능하며, 더 나아가 연구자들이 실물에 접근하지 않고도 유물을 연구할 수 있는 기반이 된다. 이러한 디지털 보존의 관점은 철기 복원을 단순한 수리의 영역에서 문화적 지식 보존의 영역으로 확장한다.

 

6. 철기 복원, 왜 지금 다시 주목받는가

최근 몇 년 사이 전통 철기 복원에 대한 관심이 눈에 띄게 높아지고 있다. 그 배경 중 하나는 국내 발굴 유적지의 증가와 함께 출토되는 철기 유물의 수가 늘어나고 있다는 사실이다. 특히 삼국시대와 통일신라시대의 유적에서 출토되는 다양한 무기류, 농기구, 마구류는 그 역사적 가치가 높음에도 불구하고 전문 복원 인력과 처리 시설의 부족으로 제때 적절한 복원 처리를 받지 못하는 경우가 많다. 이 현실적인 문제가 철기 복원 분야의 전문 인력 양성에 대한 필요성을 부각시키고 있다.

또 하나의 배경은 한국 전통 철기 문화에 대한 재평가다. 그동안 한국의 금속 공예 하면 청동기나 금은 세공이 먼저 주목받았지만, 실제 생활사에서 가장 큰 비중을 차지하는 것은 단연 철기다. 낫, 호미, 칼, 솥, 갑옷 등 조선시대까지 일상을 지탱한 철기 문화는 단순한 기능적 도구를 넘어 당시의 기술 수준, 사회 구조, 생활 방식을 고스란히 담고 있다. 이러한 인식의 전환이 철기를 문화재로 바라보는 시각을 강화하고, 복원과 연구에 대한 투자로 이어지고 있다.

학제 간 융합 연구의 흐름도 철기 복원 분야에 새로운 활력을 불어넣고 있다. 역사학, 고고학, 재료공학, 보존과학, 무형문화유산학이 하나의 유물을 두고 함께 연구하는 방식이 점차 일반화되고 있다. 예를 들어 가야 시대 철기 유물 하나를 분석하기 위해 역사학자는 출토 맥락을 해석하고, 재료공학자는 금속 조성을 분석하며, 보존과학자는 부식 상태를 평가하고, 단야 장인은 제작 방식의 재현을 담당하는 식이다. 이 협업 구조는 개별 학문의 한계를 보완하며 훨씬 입체적인 복원 결과를 가능하게 한다.

마지막으로, 전통 철기 복원은 단순히 과거의 유물을 되살리는 작업이 아니라는 점을 짚고 싶다. 그것은 불을 다루고 쇠를 읽었던 사람들의 지식 체계를 현재로 연결하는 작업이자, 다음 세대에 전달하기 위한 번역 작업이기도 하다. 대장간의 모루 위에서 시작된 전통 철기의 여정은, 오늘날 복원 현장의 분석 테이블 위에서 다시 한번 이어진다. 그 연결의 고리를 끊지 않는 것, 그것이 우리가 철기 복원에 주목해야 하는 가장 근본적인 이유다.